La palabra proviene del afrikaans kwaai, lo que significa tradicionalmente estricto o enojado, aunque en un uso más frecuente y contemporáneo de la palabra es una traducción libre del término inglés cool. A pesar de que el idioma afrikaans se asocia con el régimen del apartheid y la opresión racial, palabras afrikaans son a menudo extraídas, reformadas y utilizadas en un contexto relacionado o nuevo. M’du Masilela, un artista Kwaito pionero, dijo: “Cuando la música house se hizo popular, la gente del gueto la llamó Kwaito después de la palabra en argot afrikaans Kwai, es decir aquellos temas house que estaban calientes, que estaban pateando.”
El sonido kwaito se originó a partir de la utilización de instrumentos europeos que los trabajadores africanos negros tenían a su disposición después de que se encontró oro en Johannesburgo. Otra característica común es el diálogo entre hombre y mujer en el que la mujer repite en gran medida las líneas del hombre. Es principalmente música de baile y también puede ser sin canto, como una expresión generalmente rítmica.
Las actuaciones Kwaito requieren de la audiencia a interactuar a través de respuestas verbales. Esto se realiza en una llamada y la forma de respuesta. El artista se dedica al oyente, quien a su vez escucha con atención y responde cuando se requiera. Se canta en cualquier lengua lo qu hace que sea aún más popular con su público.
Instrumentalmente, la música Kwaito se reconoce fácilmente por su uso ralentizado de beats house-music, con el bombo enfatizando cada latido en el compás de 4/4, que es comúnmente llamado cuatro en el piso. A pesar de que toma sus características más notables de la música house, Kwaito también se basa en el paisaje musical que fue muy popular en África del Sur durante la década de 1990, que incluía disco, hip-hop y R and B contemporáneo, entre otros géneros.
En Sudáfrica, algunos productores dicen que el género es comparable al hip hop, sólo que es comparable, ya que se ha convertido en algo más que un género musical, sino un movimiento en el que la gente puede crear sus propias identidades con sus propios valores.
Como Thokozani Mhlambi afirma en su artículo Kwaitofabulous, “En la música kwaito, el énfasis no está en la esencia poética de la letra, sino en el arreglo instrumental y bailable de la composición.
En su artículo ¿es Kwaito el hip hop sudafricano? Schwartz aclara que “kwaito, como el hip hop se ha convertido en más que música ... que da a los jóvenes los medios para la creación de una identidad, el establecimiento de nuevas normas sociales y las oportunidades económicas.” Además, el artista kwaito Zola alude a la idea de que kwaito es un género de Sudáfrica natal, en el documental Sharp! cuando explica cómo kwaito es una combinación de la música que viene de antiguos patrones de percusión de Nigeria y la poesía que viene de las calles del municipio.
Destaca Kwaitofabulous de Mhlambi que el hip hop y kwaito son dos géneros de la diáspora africana, sin embargo, señala que las similitudes no ofrecen una relación causal entre ambos. Sí, ambas culturas surgieron de la opresión de la población negra, y en un mundo donde la cultura del consumo ha llegado a un nivel global, kwaito no puede presumir de ser completamente libre de la influencia del hip hop. Por otro lado, el kwaito es único debido a su integración de la lengua y los instrumentos africanos, y lo más importante, debido a las condiciones políticas, sociales y económicas de África del Sur en el que claramente kwaito nació.
La variante kwaito de Namibia se orienta básicamente a música de fiestas.
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