Fueron la primera banda bebop importante de Sudáfrica. Inspirados en The Jazz Messenger de Art Blakey, sus miembros incluyeron Dollar Brand (más tarde conocido como Abdullah Ibrahim ) en piano, Kippie Moeketsi en saxofón alto, Jonas Gwangwa en trombón, Hugh Masekela en trompeta, Johnny Gertze en bajo y Early Mabuza o Makaya Ntshoko en la batería. El grupo se hizo famoso después de actuar en las jam sessions llamadas “Jazz at the Odin” en el Odin Theatre de Sophiatown.
En 1959, justo antes de separarse, Jazz Epistles grabó el primer álbum de una banda sudafricana negra, "Jazz Epistle, Verse 1" (500 copias). Ese mismo año, el musical King Kong del compositor Todd Matshikiza se convirtió en un éxito en Johannesburgo. Usó una partitura de jazz para contar la trágica historia del boxeador, de los pesos pesados, sudafricano Ezekial “King Kong” Dhlamini. Miriam Makeba, miembros de los Manhattan Brothers y los músicos de Jazz Epistles participaron en la producción.
La masacre de Sharpeville en 1960 marcó el comienzo del apartheid y una mayor represión de la cultura africana. El gobierno impuso un estado de emergencia, realizó arrestos masivos, emitió miles de prohibiciones y puso a juicio a activistas que desafiaron las leyes del apartheid. La represión se extendió a las artes africanas. El jazz era una fuerza expresiva que buscaba la igualdad musical y social. El sistema del apartheid no pudo tolerarlo. No se permitieron presentaciones, se prohibió el jazz en las transmisiones de radio y se amenazó a músicos destacados.
Cuando los productores de King Kong recibieron invitaciones para actuar en Europa, el gobierno sudafricano, creyendo que el musical sería una propaganda útil, emitió pasaportes a los artistas africanos que de otro modo no habrían tenido la oportunidad de obtener. Los mayoría de los miembros de Jazz Epistles encontraron la libertad y los contactos con otros músicos en Europa irresistibles y eligieron el exilio antes que regresar.
Los miembros de la banda, de forma independiente, encontraron fama y aclamación tanto en el extranjero como en casa. El pianista Abdullah Ibrahim se mudó a Nueva York bajo la guía de Duke Ellington, y actuó con “Who’s Who”, auténtico free jazz y luego firmó con la etiqueta Reprise de Frank Sinatra.
El trompetista Hugh Masekela tuvo un éxito número uno en los Estados Unidos en 1968 titulado “Grazing in the Grass”, y su éxito de 1987 “Bring Him Home” se convirtió en un himno para el movimiento Free Mandela.
El bajista Johny Gertze y el baterista Makaya Ntshoka tuvieron carreras musicales en Europa, y Jonas Gwangwa, trombonista, dirigió la orquesta cultural del ANC, Amandla, de 1980 a 1990.
Después de un paréntesis de 56 años varios miembros de Jazz Epistles se reunieron para tocar en conciertos en gira por todo el mundo.
Jazz Epistle - Verse 1
Continental Records, CONT 14, Continental Records, CON-T.14, Vinilo, LP, Album, 1960
Celluloid, 66892-2, Francia, 1990
Gallo Record Company, AC 56, Vinilo, LP, Album, 1990
Quattro, QTCY-1030,CD, Album, Japón, 1991
Gallo Record Company, CDZAC 56R, CD, Album, 1996
Continental Records, CONT 14, Vinilo, LP, Album, Re-edición, año: ¿? (segunda carátula)
Dollar's Moods
Blues For Hughie
Uku-Jonga Phambili
I Remember Billy
Vary-Oo-Vum
Carol's Drive
Gafsa
Scullery Department
Verse 1 +
Adventure In Sound, AIS001,Vinilo, LP, Album, Stereo, UK, 2014
A1 Blues For Hughie
A2 Delilah
A3 Old Devil Moon
A4 Cosmic Ray
B1 Vari-oo-Voom
B2 Scullery Dept
B3 Carol's Drive
B4 Gafsa
The Jazz Epistles — The Complete Recordings
Trunk Records, 3493038, 2014
01. Twelve Times Twelve
02. Yardbird Suite
03. Blues For Hughie
04. Delilah
05. Uka-Jonga Phambili
06. Old Devil Moon
07. Body & Soul
08. Vary-Oo-Vum
09. Dollar's Moods
10. Scullery Department
11. Lover Come Back To Me
12. Carols Drive
13. Cosmic Ray
14. Gafsa
No he podido documentar los músicos componentes de la grabación de este disco. Parece que, entre otros, estaban los componentes originales de "The Jazz Epistles" Hugh Masekela y Dollar Brand.
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